11月27日电 据《新科学家》24日报道，几年来，它们一直被认为是“好孩子”：干细胞可以帮助我们重新长出身体的许多部分，我们还知道，干细胞可以治愈从阿尔茨海默氏症到糖尿病的许许多多的疑难病症。但是，现在研究人员惊讶地发现干细胞也可能是个“坏孩子”，而且非常坏。

　　

        现在，科学家已经知道，“流氓干细胞”至少与某些癌症有联系，比如乳腺癌、血癌、脑癌、骨癌和前列腺癌，这类干细胞是无情杀手，似乎对大多数疗法都具有免疫性，会潜伏在身体的某个部分，在周围的其他癌细胞都死掉后，它们会发育出新的癌细胞，再生原有的肿瘤，或者长出新的肿瘤，这可能就是为什么很多癌症看似已经消失，但后来又复发的原因。

　　

        癌症干细胞的发现让科学家从根本上改变了对癌症理解，包括从重新思考如何控制这种疾病，过去大多数治疗癌症的方法并没有想过要杀死癌干细胞。这可能就是为什么出现了那么多悲惨的失败案例的原因，因此，一些研究人员正在研究一种专用于消除癌干细胞的“武器库”，希望能从根本上解救癌症患者。

　　

        这一研究领域让人兴奋不已，但是，这何谈容易，癌干细胞擅长伪装，它们与正常干细胞有很多相似之处，科学家很难从正常干细胞中区别出癌干细胞来，消除癌干细胞甚至更难。因此，需要做大量的艰苦工作来确定，在不同的癌症中干细胞扮演的角色是什么，更别提研究治疗方案的难度了。

　　

        干细胞与癌症有关系的观点可追溯到半个世纪前，但直到现在，这个问题才被证明。真正的干细胞分裂不匀，能分裂出包含一个干细胞的子细胞和一个更特别的祖细胞，祖细胞的分裂更快，最后，会生成很多非常特殊的，不会再分的细胞类型。例如，通过这种方法，很少的血细胞能生成数10亿人体每日需要的新血细胞，对于癌细胞来说，道理是相同的，少数“流氓干细胞”可能就会生成大量可以形成肿瘤的非正常细胞。

　　

        虽然，干细胞特性难以理解，但是，1994年，癌细胞存在的决定性证据被科学家找到了。约翰·迪克带领的加拿大多伦多大学的研究小组从急性粒细胞白血病患者身上采取了血样，根据血样的表面蛋白，使用一种叫做流式细胞仪的机器将它们分成两类，然后，将这两类细胞注入缺乏免疫体系的老鼠体内，结果，只有一类细胞会导致老鼠患上癌症。

　　

         癌干细胞的数量非常少，从能发展成癌症的最初血样中，科学家发现，几十万个干细胞中只有一个癌干细胞，迪克说：“这才是终结癌症的关键。”研究显示，虽然，多数癌细胞是有害的，但是，真正的罪魁祸首是少数干细胞亚群，它们能够维持癌症的发展。这暗示着：要想治愈一个癌症患者，癌干细胞必须清除，而这正是一般治疗方法中没有考虑到的。

　　

         但是，很多人认为，白血病可能是一个例外，因为这是一种血癌，所以，它的癌干细胞不太可能形成固体的肿瘤，宾夕法尼亚大学研究血液癌干细胞的史蒂芬·艾默生说：“但那是‘范式转换’的开始。”2003年研究人员发现了这种转换，他们在两种不同的固体肿瘤(乳癌和脑癌)中发现了癌干细胞。密歇根大学安阿伯分校的萧恩·莫里森是乳癌研究组的一名领导，他说：“这件事一下子像打开了闸门，人们突然会想：‘这种模式可能会转变我们对癌症形成的观点和癌症治疗的方式。’”

　　

        以前，大多数专家的观点是，几乎任何癌细胞都能疯狂分裂，会保持不确定的分裂。这意味着，体内的任何癌细胞都可能会导致癌症的复发，因此，大多数治疗方法是杀死所有的分裂细胞，例如常规治疗化学疗法和放疗，目标就是快速清除分裂细胞。

　　

        但是，癌干细胞的理论显示，只有癌干细胞才能导致癌症复发，与他们形成的祖细胞不同的是，这些细胞分裂缓慢，因此，可能，大多数疗法都杀不死它们。实际上，它们可能很难消除，上月，美国北卡罗来纳州达勒姆市杜克大学医学中心杰里米·里奇的研究组显示，胶质母细胞瘤的癌干细胞尤其擅长修复自己的DNA，这一特长有助于它们放射疗法中DNA免遭破坏。

　　

         癌干细胞不是胚胎干细胞，但源自成年人的身体组织，所以，科学家可以通过胚胎干细胞，找到消灭癌干细胞的方法，理解癌症是如何发展起来的，它们为什么对治疗产生抗性。医生们可能会更好地预测抗癌药将如何工作，效果如何。

　　

        今天医生们使用的治疗癌症的方法已经可以将许多癌症治愈，他们还将找到更多的治疗癌症的方法，但癌干细胞的发现并不意味着医生们在此之前杀死的细胞并不危险，只是意味着医生们现在知道他们还有仍一另需要消灭的危险的敌人。(杨孝文）