有学者将外遇形成的原因归结为两大类：一是男尊女卑的社会观念导致的，二是个人在婚姻中欲求不满所致（这里指的欲求不仅包括感情、性欲，还包括对安全、信任等方面的需要）。
在性开放的美国，大多数男性寻找婚外情在很多情况下实际上就是寻找婚外的性，而女性则更多的是为了感情。巴尔的摩的心理学家葛莱丝针对发生外遇的男女所做的研究发现，75％的男性表示性欢愉是让他们“偷腥”的主要原因，但只有35％的女性如此表示。77％的女性认为发生婚外情的理由常常是“陷入恋爱之中”，而这个比例在男性中只有43％。此外，外遇也常常出于无聊、寂寞、挫折，有时甚至是报复。
台湾学者将外遇的原因归纳为几类：1.追求性关系的变化；2.对配偶的报复；3.挑战一夫一妻制；4.寻求情感上的满足及性吸引；5.与配偶之外的异性关系友好，逐步发展为婚外情；6.满足性欲；7.与婚前的情人续情。国内有学者将婚外情的主要原因归结为：旧情新恋、容貌吸引、志趣相投、见异思迁和被人引诱。
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