早在几百年前就已经有了对心理变态者的描述。普遍认为，心理变态者缺少良心、不能体会他人的感情、不懂得什么是内疚和忠诚。

　　上世纪40年代，开始有心理学家对此提出诊断标准。直到最近，美国、加拿大和澳大利亚的心理学家们开始研究心理变态的原因。和人们想象的不同，“变态杀手”不一定真正心理变态。同时心理学家还提醒人们，也许某些表现异常的孩子长大后会成为心理变态者。

　　反社会不是心理变态

　　心理变态常常和两种情况混淆在一起———反社会和反社会的人格障碍。反社会的人虽然也会成为罪犯，但是他们的圈子里有适合自己的价值观，并且根据这个价值观知道什么是正确的，什么是错误的。

　　反社会的人格障碍是一种正式命名的精神疾病。被诊断患上这种精神疾病的人会实施各种各样的进攻性犯罪行为。一些病人也许是心理变态者，但很多并不是。

　　尽管精神病医生现在还不把心理变态当作一种正式的人格障碍疾病，但一系列的新研究揭示，心理变态者是如何思考的。这些研究还为心理变态给出了生物学和性情方面的解释。

　　心理学家的发现不仅在科学界中引发了争议，而且引起律师和法官的广泛兴趣。美国和其他国家的法庭日益依赖对心理变态的分析，以便作出判决和量刑。新研究提出，嫌疑人如果被认为是心理变态，他被判处无期徒刑或者死刑的可能性便会增加。

　　从冷血杀手开始研究

　　2002年，加拿大心理学家斯蒂芬·波特访问了125名男子。他们都在加拿大的两座监狱内因谋杀罪而服刑。125人中有34人在心理变态的测试中得分很高，让波特吃了一惊。

　　尽管很多调查人员认为，心理变态的犯人缺乏自我控制能力，经常冲动行事；但是大多数接受调查的加拿大变态凶手都事先精心策划如何实施凶残、冷血的谋杀。

　　与此形成反差的是，绝大多数心理不变态的囚犯都是在头脑发热，或者情绪失控的情况下杀人。

　　波特用一种名为“修正变态心理核对表”测量犯人心理变态的程度。20年来，这张表已经成为测试心理变态程度的黄金标准。

　　心理学家或精神病学家通过访问一个人，然后查验他（她）的犯罪记录，来进行这项测试。和心理变态相关的特征有20个。这些特征包括行为肤浅、自以为是、常常说谎、不表示后悔、不能体会别人感情、拒绝为罪行承担责任、行为冲动和多次犯罪。

　　测试的得分范围是0到40分。大多数普通人的得分都不会高过5分。估计百分之一的普通人才会得至少30分。研究者们一般把得分在30分及以上的人称为心理变态。波特也采用这个标准。