研究人员在小鼠的实验中发现，其体内的免疫系统可以用一个非常普遍的分子识别前列腺肿瘤。 这种分子是一种体内所有细胞都含有的蛋白质，但只有它存在于细胞肿瘤的表面上时，免疫细胞才会对它做出反应。
深入研究这种被称为组蛋白H4的蛋白质如何激发免疫系统对恶性细胞做作出反应的信号途径，可能会帮助研究人员改进免疫疗法的策略，即利用人体自身的免疫系统来对付肿瘤。某些类型的免疫疗法已在病人中试验过，但很多问题仍然没有解决。研究人员尤其想知道，肿瘤细胞是否会展示一个分子路标给免疫系统。
美国霍华德休斯医学研究所（Hughes Medical Institute）的研究人员James P.Allison 和他的小组报道，他们在小鼠的前列腺癌找到这样一个路标。研究结果有可能用于改进免疫治疗。
Allison表示，免疫系统对肿瘤尤其是早期肿瘤如何作出反应，我们知道之甚少。有两个大问题：肿瘤在该阶段是不可见的，还是可以被免疫细胞检测到？如果免疫细胞可以检测到肿瘤，它们可以对其作出反应吗？
Allison的研究，发表在2008年1月11日的《科学》（Science）杂志上。他们发现，事实上免疫细胞可以检测到前列腺癌，至少在实验小鼠上是如此。然而，免疫系统只对肿瘤作出轻微的防御反应。
但Allison的研究小组鉴定的分子路标可能会使加快微弱的防御反应更容易。
这个策略依赖于特定类型的免疫系统细胞——杀伤T细胞。上述每个细胞布满数以千计的受体分子，能够识别不属于体内的分子。当T细胞识别外来分子后，它将破坏携带该分子的细胞。T细胞接着进行复制，产生同类细胞，也作用于同样的外来分子。
