避孕(避免怀孕)或节育(节制生育)是通过破坏受孕的基本条件，阻断生殖过程的某个或几个环节，以终止胚胎或胎儿的发育来控制生育的。正常的受孕条件是男女双方必须有成熟健康的卵子和足够数量健康的精子；生殖道应畅通无阻；受孕需在妇女的排卵期，只有此时精子才能和卵子相遇而受精；受精后还要有适合受精卵生长发育的子宫内膜环境。因此，临床上在上述各个环节中，针对避孕的各项基本条件，采用抗排卵、抗生精、阻止精子和卵子相遇、改变子宫腔内环境、阻止受精卵着床及使已着床的胚胎流产或胎儿中断生长等，来达到避孕或节制生育的目的。
(1)抗排卵：卵巢排卵功能是在下丘脑一垂体一卵巢轴所分泌的促性腺激素及其反馈调节下进行的。因此，目前主要是通过应用性激素来抑制下丘脑一垂体促性腺激素的分泌功能，从而抑制印泡的发育成熟和排卵。常用的有各种短效、长效避孕药及避孕针，如口服避孕药1号、E号，18一甲基炔诺酮·及复方避孕针等。
(2)抗生精：同样应用性激素(雄激素、雌激素)来抑制下丘脑垂体促性腺激素的分泌，继而抑制睾丸的生精功能。此外，目前国内常用的药物如棉酚，则主要是直接作用于睾丸的生精上皮，从而抑制精子的生成。某些物理方法如微波、超声等可干扰阴囊的温度调节，使之温度升高而不利于精子的生成。精子在睾丸内生成，在附睾内成熟，某些药物可干扰精子在附睾内成熟，故也可达到抗生精的作用。
(3)抗受精：通过阻止精子和卵子相遇，使精子和卵子失去结合的机会。常用的方法有避孕套、阴道隔膜、体外排精、安全期避孕及各种男女绝育手术等。此外，还常利用化学药物杀死精子或改变阴道或子宫颈的环境，使精子失去活力，以阻止精子进入子宫。常用的方法有各种避孕栓剂、药膜、外用避孕药以杀灭精子；口服避孕药或针剂如探亲避孕药则可使宫颈粘液变稠，阻塞子宫颈口，使精子不能进入宫腔与卵子相遇。
(4)抗着床：阻止受精卵在子宫内膜着床及生长发育。着床的关键在于胚泡的发育和子宫内膜的同步性变化，干扰或破坏从胚泡的发育和子宫内膜蜕膜样改变的过程，即可达到抗着床的目的。受精卵进入宫腔要靠输卵管的蠕动运送，临床可用某些避孕药如探亲避孕药来改变受精卵在输卵管内正常运行速度，使受精卵提前到达宫腔，而此时子宫内膜上不具备着床能力，即干扰了受精卵和子宫内膜的同步变化，从而干扰受精卵着床。
(5)改变子宫腔内在环境：构成子宫腔内在环境的一是子宫内膜(蜕膜)，二是宫腔液，二者起到保护胚泡使之有利于着床及促进胚胎发育的作用。因此，改变子宫内膜的形态和功能，改变宫腔液的成分，均可阻碍受精卵着床。临床上常用的宫内节育器、阴道避孕环和速效避孕药即是应用上述原理而达到避孕目的的。
(6)抗早孕：使已着床的胚泡或胚胎从子宫腔内清除。应用负压吸引为主的人工流产的方法是当前抗早孕的主要措施之一。应用药物米非司酮配伍前列腺素则是目前临床上较新的另一种抗早孕方法。其原理主要是与蜕膜内孕激素争夺受体，使孕激素不能发挥作用，引起蜕膜变性坏死，诱发子宫收缩，导致胚胎流产或直接杀伤胚泡或胚胎；加上米索(前列腺醇)使子宫收缩和软化宫颈的作用，使胚胎排出体外，也可直接引起官缩，排出胚胎。
(7)抗发育：中断胎儿在宫腔内的发育，并使之与其附属物排出体外。如应用人工流产或钳刮术，人为地使胎儿排出体外；应用水囊、前列腺素等直接诱发子宫收缩以终止妊娠；应用药物如完花、雷凡诺尔等使胎盘缺血坏死，从而使其合成与释放的前列腺素增加，引起宫缩并导致流产。
避孕或节育的措施有多种，临床上应根据不同避孕原理及环节，因人及其不同需要而选择最佳的避孕措施，必要时还可合并或交替应用不同的避孕方法，以达到最佳的避孕效果并避免其副作用。
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