疝在医学上的定义是正常组织或脏器通过潜在的腔隙或薄弱区域，由原来的部位移位到其他的部位。这里所说的疝，通常是指腹壁和腹股沟疝，主要由于腹壁薄弱，或慢性持续性腹压增高引起。
疝气是老年人的一种多发疾病，这是因为老年人腹壁肌肉薄弱。一些慢性疾病，如哮喘、慢性支气管炎、便秘、前列腺增生，易使腹内压增高，推挤腹内脏器向腹壁薄弱区域移位。另外，因心肺疾病、肝脏病患引起腹水，同样会缓慢长期升高腹压；肥胖及长期患病卧床等因素，也易致腹壁肌肉萎缩。当腹压增高如大便、咳嗽、活动的时候，腹腔内容物如肠子就会从缺损处突出来，表现为包块，而平卧后肠子就回去了。
南方医院普外科石汉平教授指出，老年人的腹壁如出现不应该有的包块，而且平卧后消失，这种情况几乎可以肯定就是疝，要赶快去医院进行治疗。很多人认为疝气不痛不痒不需要治疗，有的病人甚至会拖几十年到了阴囊大得像小孩的脑袋一样都不去治疗，但是一旦出现了嵌顿，肠子回不去，就非常危险。疝气嵌顿后，肿物可突然增大，伴有呕吐、疼痛、腹胀等一系列肠梗阻症状，若不及时处理，疝环勒紧肠管影响血液循环，则容易发生坏死，如继发感染，还会因毒素吸收而出现毒血症。另外，嵌顿疝还会造成电解质平衡紊乱，这些都有可能危及老人的生命。
