皮质激素主要通过以下途径发挥作用，从而达到防治哮喘的目的。
(1)皮质激素能有效阻止或减轻气道过敏性炎症和降低由气道过敏性炎症引起的气道高反应性。目前认为哮喘的发病机制不只是由某种过敏原或刺激因素所引起的支气管痉挛(收缩)造成的，而是由于过敏原或其他因素(外因)和机体固有的体质(特异)反应性体质(内因)，相互作用产生的一系列过敏反应在气道内发生过敏性炎症(反应)。不论哮喘发作期还是缓解期，也不论病情轻重，过敏性气道炎症持续存在，引起气道对外界刺激的反应增高(气道高反应性)，一旦接触到对正常人不发生反应的轻微刺激就会造成广泛性气道痉挛(狭窄)、粘液分泌增多、病人感到胸闷、痰液增多、咳喘等急性哮喘发作。皮质激素对引起过敏性炎症病变的许多成分和参与哮喘发病的各种炎性细胞都有抑制可利用 。最近发现吸入皮质激素除能阻止各种抗原引起的支气管收缩和气道高反应的哮喘晚期(迟发)反应外，如果长期应用也可减轻各种抗原引起的早期(速发)反应和运动引起的哮喘。皮质激素抗炎作用最强，效果也最好，既能治本又能治标。
(2)皮质激素能有效增加β2 激动剂(例如沙丁胺醇或喘康速等)的扩张支气管作用。β2激动剂是近代最常用的平喘药，由于连续应用，病人对它的反应逐渐降低(医学上叫做减敏或耐受性)，因此功效也日渐不降，皮质激素通过增加气道β受体的密度和气道平滑肌β受体的反应，阻止和逆转β激动剂的敏感性的快速降低。皮质激素还能阻止许多具有平滑肌收缩特性介质的形成和释放。
(3)皮质激素具有抗过敏(抑制免疫)作用，它能抑制淋巴组织增生，使血液中的淋巴细胞特别T淋巴细胞减少，又能抑制新的特异性IgE的产生。
(4)皮质激素能显著改善气道的阻塞和动脉血中缺氧，有利于哮喘急性严重发作(哮喘持续状态)的病人安全渡过难关。
