旅美华人学者申勇最近发现，老年痴呆症并非基因突变所致，而是脑部的一种蛋白酶活性过大，导致大量淀粉蛋白在脑内形成块状沉淀造成的。这一成果刊载在１月号的英国《自然医学》杂志上。
美国太阳城老年病研究中心主任申勇４日告诉新华社记者，老年痴呆症患者脑内存在一种会杀死脑细胞的淀粉状蛋白沉淀，但是这种淀粉状蛋白如何产生并沉积在大脑内一直是个医学难题。过去，不少科学家认为这种蛋白沉淀可能是由于这种蛋白的基因发生突变或者切割这种蛋白的伽玛分泌酶的基因发生突变所致。
但申勇带领的研究小组通过为期两年的临床实验发现，绝大多数老年痴呆症患者的脑中并未出现这类基因突变。他进一步观察到，这些患者脑内的贝塔分泌酶的含量比正常的老年人高出４０％到６０％，其活性也远远高于正常人。
申勇说，贝塔分泌酶在脑内扮演的角色与切割淀粉蛋白有关，其活性过强直接导致了大量淀粉蛋白沉积在脑内并形成块状。他表示，这一实验结果为研制治疗老年痴呆症的药物提供了实验基础。由于酶的活性是可以调节的，今后科学家可以研制一种能够抑制贝塔分泌酶活性的药物来治疗老年痴呆症。
老年痴呆症是目前医学界的一大难题，治愈率几乎为零，早期患者通过服用药物其症状改善率仅为１２％。美国太阳城老年病研究中心是美国２９家老年病研究中心之一，拥有美国最大的脑资源数据库。
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