乙型肝炎病原是一种去氧核糖核酸病毒。它与土拔鼠肝炎病毒、地松鼠肝炎病毒和鸭肝炎病毒同属嗜肝去氧核糖核酸病毒族。这类病毒具有感染的种族特异性，彼此不发生交叉感染。如乙肝病毒只对人、猩猩、及恒河猴有易感性，能在猩猩体内传代，各种组织培养尚未成功。鸭肝炎病毒只能感染鸭，对人及其它动物无传染性。
在电子显微镜观察下该病毒有３种不同形态。
（１）小球形颗：直径为２２毫微米。
（２）客形颗粒：直径与小球形颗粒相同，长度为２００－７００毫微米。
（３）大球形颗粒：即丹氏颗粒或完整的乙肝病毒，直径为４２毫微米。
乙肝病毒为双层结构，由７毫微米外膜和２７毫微米的内核组成。不管是小球形、管形、丹氏颗粒的衣膜均由表面抗原组成，不含核酸。丹氏颗粒外层为表面抗原衣膜，内容直径为２７毫微米的双链去氧核糖核酸核心，呈均一的２０面体，被称谓独特的乙肝核心抗原ＨＢｃＡｇ。从中可分离出核酸，即病毒的基因组成。
在感染者的血清中，３种形态的颗粒数量相当悬殊。乙肝表面抗原颗粒为３．３５×１０１3个／毫升；管形颗粒的数量与表面抗原差不多；而丹氏颗粒多为每毫升１０３－１０９个。表面抗原与丹氏颗粒之比为２０００：１。
由于乙肝病毒形态的特殊性，决定它的外膜还可与丁型肝炎病毒相组配；在感染人的过程中它既可呈急性病变，又可持续迁延形成慢性感染。病毒的基因一旦整合到人的肝细胞中去，又可成为原发性肝癌的病因。
随着科技发展和研究的深入，乙肝病毒结构和致病原理及至今未明的奥秘正在被陆续揭开。
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