人进入老年期，由于机体代谢率降低，生理功能减退，消化系统的调节能力下降。这一系列的生理性变化，使老年人的营养需要也发生相应变化，表现出一定的特殊性。
一般来说，随年龄的增长，老年人膳食中热能供给应逐渐减少。因为老年人活动量减少，如果热能供应过多，容易引起肥胖。老年人总热能在6276—10041千焦（1500—2400千卡）就可维持一般生理活动的需要。
在老年人营养中，蛋白质是非常重要的。因为老年人的蛋白质分解代谢增强，对蛋白质的利用能力也降低。老年人应进食富含优质蛋白质的食物，才能避免老年性蛋白质不足症。老年人蛋白质供应量每日按每公斤体重1克—1.5克（占食物总热能的10%—15%）为宜。
老年人总的热能摄入减少，而蛋白质需求量却相对不变，故膳食中脂肪与糖类的供给应该减少。高脂肪饮食与低脂肪饮食对健康都不利。一般老年人脂肪摄入量占总热能的20%—25%（总量为每日每公斤体重约1克脂肪）为宜。每天摄入的动物脂肪和植物脂肪的比例最好为1∶2。
老年人应控制糖类的摄入量，尤其应限制纯糖的摄入。因为糖在体内可转化为脂肪，使人发胖。但有些含糖量多的食物中含膳食纤维较多，而膳食纤维对于老年人有特殊的意义，故对这类食物不应限制太多。
在老年人的营养供应中，要有充足的维生素，其供给量不应低于中、青年人。对于无机盐，老年人也容易缺乏，尤其是钙、铁等。不少的老年人，因缺钙而造成骨质疏松，导致骨折、骨变形。值得注意的是，老年人必须限制钠盐的摄入。
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