当发生生理的创伤或心理压力时，例如：受伤、感染或手术，因为身心创伤会增加个体生理的代谢速率、热量和蛋白质的需要，此时若没有额外补充或增加的营养需求，将会减少个体肌肉组织蛋白质的储存，使得原本一个正常老年人变成一个营养不良的老年人。另外，没有摄取足够可供应生理或心理功能所需热量和营养素的食物，亦是导致营养不良的原因之一，而这也可能是因为没有金钱可以购买食物、孤立、生病或其它干扰蛋白质、热量及营养素吸收的因素所造成的。以下简单叙述导致老年人营养不良的危险因素：
1.疾病及生理状况
很多疾病在老年人的盛行率比年轻人高，这些疾病对于老年人的营养状况的影响通常是负面的。可能影响营养状况的生理改变请按这里；然而是否因为老化或疾病而造成这些因果改变至今仍不清楚。
疾病所造成的营养不良会因热量及营养需求增加而增加、再加上食欲、咀嚼、吞咽、消化或吸收营养的能力降低造成病情更形恶化，而营养不良也会使得病情变得更加复杂，包括：降低免疫力、伤口愈合迟缓、体重减轻、肌肉强度降低、身体对药物的反应改变、混淆与丧失判断力。某些老年人的体重减轻是因为慢性疾病及长期缺乏食欲所造成，即使给予大量的营养投予亦无法恢复他们的营养状况，然而「营养的介入可以预防或控制营养不良造成的疾病，并且维持健康。」
2.治疗饮食
很多老年人接受治疗饮食并将之当做医学治疗的一部分。然而在给予诸多食物限制的条件之下，并没有教导老年人如何制备美味的食物。例如：治疗饮食通常会限制盐、油脂及糖的使用。没有营养师的个人指导及持续追踪，老年人会随意减少食物，但却不知要如何以其它食物来补充他们所需要的营养。如果没有经过特殊的调制，这些食物会变得更没有味道，让原本就没有食欲的老年人食欲更加降低。
3.口腔及牙齿问题
口腔及牙齿问题深深地影响着老年人的饮食。口腔的问题包括：蛀牙、牙周病、干口症、缺牙、活动假牙不适、口腔软组织疾病与疼痛。有口腔问题的老年人通常会排除那些不能咬、咀嚼、吞咽、甚至会刺激口腔疼痛的食物。当排除的食物愈多，就愈不容易得到足够的营养，在恶性的循环下，营养不良的情况会使口腔环境变得更差。
唾液正常的分泌，可以保护牙齿与组织免于细菌的破坏；加速咀嚼与吞咽；促进味觉分辨。大约五分之一的老年人有干口症(药物或疾病造成)，有干口症的老年人也会有假牙穿戴困难、味觉改变、吞咽困难，甚至疼痛；唾液分泌减少的老年人甚至会有牙周病的问题；吞咽的困难通常也会影响老年人吃东西的选择，而上述原因皆可能与老年人营养不良有关。
4.不自觉的体重下降
不自觉体重下降发生的原因是多发性的，可能包括：
1. 身体的疾病；癌症、消化道疾病、糖尿病、心血管疾病、嗜酒、呼吸器官感染、肺炎、甲状腺素过低。
2. 心理上的疾病；忧郁、痴呆
3. 不当的热量摄取
4. 口腔疾病
5. 消化道功能改变
6. 药物-药物/营养的交互作用
7. 残障
8. 社会经济状况
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