缺锌是当前一个普遍的营养问题。一般来说，处于生长发育期的儿童，妊娠、哺乳期妇女以及老年人容易缺锌。近年来我国对儿童缺锌的情况做了大量调查研究，结果表明半数以上的学龄前儿童缺锌，已引起社会的普遍重视。但对老年人的锌营养状态研究较少。
对于老年人来说，锌营养的重要性在于：
1、锌和机体免疫功能有密切关系。免疫功能减退是衰老的重要表现之一，也是老年人易患感染性疾病和肿瘤的原因。动物试验及临床观察均表明，缺锌可致胸腺萎缩，血液淋巴细胞减少，自然杀伤细胞功能降低，细胞免疫功能减退，而补充锌则可增强免疫功能。丹麦某学者曾给15名70岁以上的缺锌老年人口服硫酸锌1个月，然后测定其血液Τ细胞数、皮肤迟发型超敏反应及TAT抗体反应，结果都有显著提高。我国沈其昀等专家对老年人及慢性支气管炎患者应用硫酸锌治疗，证明锌有调节老年人T辅助细胞和T抑制细胞的作用。另一项研究是给41名老年人口服硫酸锌1个月后，其外周血淋巴细胞数、T细胞数、自然杀伤细胞活性反应等都有显著提高；
2、锌具有抗氧化剂的效能。自由基损伤是促进衰老的一个重要因素，老年人清除自由基的能力相应减弱，自由基引起脂质过氧化，形成过氧化脂质(LPO)破坏生物膜，导致细胞死亡。锌具有抗氧化效能，能保护生物膜的结构和功能。人胚胎二倍体成纤维细胞培养表明，加入锌可推迟细胞衰老，延长细胞寿命。
3、老年人常见的一些症状如食欲不振，味觉减退，皮肤、粘膜的溃疡不易愈合，暗适应能力下降等都与缺锌有一定关系，补锌往往可使这些症状得到改善。
对600余名老年人的锌营养状态做调查，结果表明，老年人的血清锌水平明显低于青年人，锌摄入量也未能达到推荐的供给量标准(每天15毫克)老年人为什么会缺锌呢？首先，老年人的疾病常随年龄增高而增多。许多老年常见病如糖尿病、肿瘤、感染，慢性心、肺、肝、肾疾患等都可引起缺锌。此外，老年人喜欢清淡饮食，动物性食品吃得较少，消化、吸收功能较差，也是造成缺锌的原因。因为肉、禽、鱼、蛋之类的动物性食品，其含锌量及生物利用度都较高。而植物性食品不仅含锌量低，且含有大量植酸、食物纤维和草酸，抑制肠道对锌的吸收，我们在调查中发现农村老年人缺锌的情况比城市老年人严重，这与农村老年人的膳食长期以谷及蔬菜为主，动物性食品吃得很少有关。
预防老年人缺锌的最好方法是食物多样化，荤素搭配，注意平衡膳食，对于那些有明显缺锌症状，或是患有慢性病，或是手术后的老年人，则应当服用锌制剂或含锌的强化食品。
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